В качестве особого типа социальных общностей исследователи выделяют социальные классы. В марксистской теории класс – это совокупность индивидов, обладающих сравнительно равнозначной долей власти, богатства или престижа.

Классами называются большие группы людей, которые различаются:
- по месту в исторически определенной системе общественного производства,
- по отношению к средствам производства (большей частью, закрепленному и оформленному в законах),
- по роли в общественной организации труда,
- по способам получения и размерам той доли общественного богатства, которой они располагают.

Выделяют основные (доминирующие в рамках определенной общественно-экономической формации) и неосновные классы (чье существование обусловлено сохранением в данной общественной формации остатков прежних или появлением зачатков новых производственных отношений).
Классовые интересы и противоречия являются доминирующими в структуре классового общества. Однако выделение чрезмерно больших групп населения в рамках социальной структуры делает социальный анализ чересчур абстрактным, ибо нивелируются внутриклассовые различия, или же за рамками классового деления остаются какие-то неучтенные групповые интересы и т.д. В силу этого идея классового деления общества при всей ее теоретической значимости уступает место в современной социологии стратификационной.
Страта (от лат. stratum - слой, прослойка). С позиций стратификационной теории общество рассматривается как система социальных слоев. Широко применима так называемая одноуровневая стратификация (при делении обще-ства по одному признаку) и многоуровневая (при делении общества одновременно по двум и более признакам, напри-мер по признакам престижа, профессиональному, уровню дохода, уровню образования, религиозной принадлежности и др.).

Основоположником стратификационной теории является Макс Вебер, который рассматривал социальную структуру общества как многомерную систему, где наряду с классами и собственностью важное место принадлежит статусу личности и власти. Один из разработчиков стратификационной теории русский и американский социолог Пи-тирим Сорокин под социальной стратификацией понимал дифференциацию совокупности людей на классы в их «ие-рархическом ранге». Он считал, что ее основой и сущностью являются неравномерное распределение прав и привиле-гий, ответственности и обязанностей, наличие или отсутствие социальных ценностей, власти и влияния среди членов того или иного сообщества.
Теория социальной стратификации помогает выявить следующую социологическую закономерность: чем ор-ганизованнее общество, чем лучше оно функционирует, тем оптимальнее выглядит его стратификационная характе-ристика. И наоборот, примитивным обществам соответствуют примитивные стратификационные характеристики, снижающие уровень его организации. Ключевым понятием в теории социальной стратификации является понятие социальной мобильности, под которой понимаются перемещения индивидов или социальных групп в «горизонталь-ной» или «вертикальной» социальной плоскости, приводящие к изменению их места и роли в обществе. Примером горизонтальной мобильности может служить переход учащегося из одной школы в другую, рабочего - с одного завода на другой. При вертикальной мобильности человек или социальная группа перемещаются в другую социальную стра-ту. П. Сорокин выделяет два подтипа вертикальной мобильности: восходящую и нисходящую - социальный взлет и социальное падение.

Проводя стратификационный анализ демографической ситуации в Республике Беларусь, например, по возрас-тному признаку, можно отметить ряд обстоятельств. Для современного возрастного состава Беларуси характерно уве-личение доли лиц в старших возрастах и снижение доли детей. Каждый пятый житель республики находится в пенси-онном возрасте. Современный возрастной состав сложился, главным образом, вследствие снижения уровня рождаемо-сти. Кроме того, сильное влияние на него оказали последствия второй мировой войны, которая не только унесла мил-лионы жизней, но и породила так называемые «демографические волны» и привела к уменьшению числа рождений по поколениям, родившимся в годы войны. В связи с этим происходит интенсивное старение населения, которое в наи-большей степени характерно для женщин. В настоящее время существенные различия наблюдаются в возрастной структуре между городским и сельским населением. На начало 2003 г. в городах республики лиц, старше трудоспо-собного возраста, было 17% от численности всего населения, а в сельской местности - более 34 %. Доля населения трудоспособного возраста в сельской местности составляет 47,2 % против 62,1 % в городах.